second language，foreign language的共同特点是：
（1）是一种双语现象；
（2）在掌握的时间顺序上次于第一语言；
（3）熟练程度一般不如第一语言；
（4）习得方式一般是学校教育、家庭教育或自学。
在语言环境方面，第二语言与外语有着根本的差别。第二语言学习者般都有一个比较自然的语言环境。周围有众多的该语言的本族语使用者。该语言可能是“官方语言的一种（如法语在加拿大，英语在印度等）。” 而“外语”学习者一般来说则很难有这样的语言环境。
第二语言和外语学习者所能掌握的语言熟练程度就大不一样。第二语言学习者往往能达到native-like（与本族语者相似）的程度，特别是在言语表达方面，而外语学习者就很难达到相同的程度。