Secretary这个词，最早的意思就是秘书或者书记员，不过，后来这个词发生变化，衍生出很多意思，而且很多意思都是英语国家和国际机构的，也是政府部门的，很多官职都叫secretary，出访英语国家和国际机构的代表团，常常为他们的官职所混淆；而且有些官职还加了其他修饰词，比如first assistant secretary。
在英国政府，Secretary是指大臣，他们的部称为department，不叫ministry，这跟中国不同。内阁的几个重要的大臣，叫secretary of state，即国务大臣，国务大臣下面，有普通的secretary(大臣)给予协助，他们的职务是secretary，但是常用minister这个词来描述他们，说某某secretary，是负责某个领域的minister。这些属于部长的secretary，都是议员(parliamentarian)，属于民选的政务官。在各个部里面，还有负责事务的最高领导，他们叫permanent secretary，属于事务官，不是民选的，中文一般翻译为常务副大臣，其实这个职位是部里面的最高官员；下面分Second Permanent Secretary，是副大臣的意思。
在美国政府，Secretary的意思，除了Secretary of State翻译成国务卿以外，其他的Secretary基本上翻译成部长，比如驻华大使骆家辉(Gary Locke)，曾经担任过Secretary of Commerce——商务部长，美国前任劳工部长(Secretary of Labor)是赵小兰(Elaine Chao)。
在澳大利亚，情况又有所不同。澳大利亚的体制跟英国相似，但是对secretary的用法却相当不同。澳大利亚的部长叫Minister，部长一定都是民选的议员，属于政务官。比如，会讲中文的陆克文曾经是Minister for Foreign Affairs，中文就是外交部长，而不是外交部部长。原因是在澳大利亚，并没有外交部，只有外交贸易部。所以看到英文的Minister for XXX的时候，只能翻译成XXX部长，不能翻译成XXX部的部长。大的部，可能有几个部长，他们在部里负责不同的领域。
在部里，最大的事务官是部里的secretary，相当于中国的常务副部长，但是secretary和下面的官员都是事务官，都不是民选的；secretary(常务副部长)下面有deputy secretary，中文相当于副部长，每个deputy secretary下面管着多个司(division)，司长是First Assistant Secretary，而副司长则是Assistant Secretary。
从上面的说明可以看出来，在几个英语国家，政府中把secretary当作秘书来讲的情况，几乎没有。那么，秘书是什么呢？在几个英语国家，秘书这个职位现在很少了。给领导当秘书的，那么这个职位叫PA，也就是personal assistant（个人助理），在各司局做文秘的工作的，可能是officer，或者clerk，就很少用到secretary这个词了。